汉武帝时有一位名叫李延年的宫廷乐师，他的父母，兄弟都是乐工，妹妹也是一位歌妓。
李延年很受武帝赏识经常在武帝面前边唱歌边跳舞。有一次，他动情地唱道:北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。
歌词的意思是，北方有个非常漂亮的姑娘，堪称绝代佳人，全城，全国的人看了她都会为之倾倒，这样倾城倾国的美人难有第二个。
汉武帝听了忙问李延年:难道世上真有这样的绝代佳人？
还没等李延年回答，武帝的姐姐平阳公主便笑着说道:有这样的家人啊，她就是李乐师的妹妹！
武帝立即传令把李乐师的妹妹带进宫来。一看，其美貌果然举世无双，于是将他留在身边，称为李夫人。李夫人不仅十分漂亮，而且能歌善舞，深受武帝宠爱。
可惜佳人命薄，李夫人在武帝身边只过了几年富贵的生活，就患病而死，汉武帝悲痛不已，很长时间都无心料理朝政。
《诗·大雅·瞻印》:哲夫成城，哲妇倾城。《汉书·孝武李夫人传》:北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。
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