据媒体报道，2020年12月，由探测器隼鸟2号搭载的为期6年的回收舱从3亿多公里外的小行星龙宫（Ryugu）返回地球，并带回约5.4克行星表面样本。现在，日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）等团队分析了样本后，从中检测到20多种氨基酸。这是首个在地球外存在氨基酸的证据，对理解这些至关重要的有机分子如何到达地球具有重要意义。
地球之外其实可能并不止在小行星龙宫上发现生命之源，经过不懈的探索，未来可能还会在其他地球之外的星球上找到生命之源，即多种类型的氨基酸，而氨基酸是蛋白质的组成部分，是形成生命的不可或缺的有机分子。
顺理成章地，就会有一种推测，如果地外星球存在着生命之源，也有可能存在地外生命，因为地球上的生命演化最初也是从氨基酸的产生开始，并合成单细胞生命，再演化成多细胞生命，进而一步步发展，成为各种复杂形式的生命，包括今天的人类。
因此，地外生命中也有可能存在外星人。但是，从地球上的生命演化过程来看，目前外星人可能只是一种传说和想象。
按照科学界目前的主流认知，地球形成至今，大约延续了45.5亿年。之后，44亿年前液化水注入海洋，38亿年前最早的生物留下痕迹，27亿年前最早的真核生物化学物质痕迹留下，26亿年前细菌登陆，18亿年前最早的多细胞生物化石留存，5亿年前植物产生并进化，4.5亿年前昆虫及其他无脊椎动物登陆，2.25亿年前哺乳动物及恐龙起源，500万年前人类及黑猩猩祖先分离，15万年前身体结构一如现代人的人类出现在非洲。
最重要的是，多数人认同大约在37亿年前，地球上出现了第一批蛋白质，这就是生命之源，因为构成生命的现代蛋白质是由20多种不同氨基酸组成的。那么，这些氨基酸在洪荒时期是如何产生的呢？
一个假说就是在海洋中产生的。为了证明这一点，美国芝加哥大学的史丹利•米勒与哈罗德•尤里于1953年主导了一场模拟早期地球环境中生命起源的试验，并发表了《在可能的早期地球环境下之氨基酸生成》的报告，这个试验也称米勒-尤里试验。结果表明，在适当的条件下，氨基酸可以在不借助酶或其他现有的生物机制的情况下得以形成。也就是说，生命是可以在早期的地球环境中的原始化学汤，即海洋中产生的。
但是，这个试验并没有产生对生命的另一类至关重要的氨基酸，而且后来的其他试验也没有产生这样的氨基酸，这是一类与精氨酸和赖氨酸一样，携带正电荷的氨基酸，即碱性氨基酸（阳离子氨基酸）。
后来研究人员提出一种假说，地球上生命的产生也依赖核糖核酸（RNA），它是最原始的既能携带信息又能自我复制的分子，它们与带正电荷的氨基酸作用，才使得单细胞生命产生。而且，研究人员也用试验证明，鸟氨酸可能就是祖先蛋白质中的碱性氨基酸，因为鸟氨酸可以转化为精氨酸，使得它们组成的蛋白质变得越来越像现代蛋白质，并以更强、更有选择性的方式与DNA结合。同时，在RNA存在的情况下，氨基酸肽链会进一步自我组装和分离。因此，蛋白质和RNA结合形成原始细胞。
但是，这些只是地球上的生命演化之路，其他星球上的生命演化历程人类并不知晓。或许地外生命的演化是以迥异于地球上的演化之路形成的，而且地外生命也有可能完全不同于地球上的生命，因为生命有多种形式，如硅基生命、碳基生命、硫基生命等，地球上的生命只是碳基生命。
日本研究人员发现地外生命之源只是提供了一种可能，提示地球上的生命的诞生也可能是来自其他星球。因为早期地球形成时氨基酸就已大量存在，但在地球的运行和演化过程中地球岩浆喷发和覆盖，使得地球环境变得极其炎热，致使氨基酸不复存在。之后，产生了行星相撞，一些流星相撞地球后，它们所携带的氨基酸就从外太空重新引入地球，此后通过原始汤产生了生命。
这个假说当然还是承认地球上的生命演化是源于氨基酸的形成，但并不说明有地外生命，尤其是高级生命，如外星人的存在。但是，也不否认地外生命以不同于地球生命的形式存在。正如霍金认为，外星生命极有可能以微生物或初级生物的形式存在，但不能排除存在能威胁人类的智能生物。
不过，所有这一切也都是假说，值得研究，也可以尽情想象和憧憬。这也正是科学的魅力所在。
（作者：张田勘，摘自：红星评论）
