历史开讲"皇者，大也，言其煌煌盛美。 帝者，德象天地，言其能行天道，举措审谛。"
上古三皇五帝，如羲皇伏羲、娲皇女娲、黄帝轩辕、炎帝神农等都不是真正帝王，仅为部落首领或部落联盟首领，其皇或帝号，为后人所追加。 夏朝君主称后，商朝君主称帝，周天子称王。 战国诸侯大多僭越称王，尊周天子为天王。
秦始皇统一全国后，自认为是"德兼三皇，功高五帝"，遂将"皇""帝"两个人间最高的称呼结合起来，作为自己的帝号，自此以后，皇帝一词便正式成为中国古代王朝最高统治者的专称。
秦朝皇帝嬴政
从秦始皇到溥仪的两千多年间，中国大地上共出现了四百多位皇帝 普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣"，皇帝这一中国历史上最重要的人物，掌握着国家的全部大权，独断专行，决定着国家的命运与臣民的生死荣辱 从某种角度上说，中国的封建历史就是皇帝的历史。
清朝末代皇帝溥仪
在中国历史上，秦始皇创建了 皇帝制度 ，自己成为第一个皇帝，称 始皇帝 。自此，中国开始了长达两千多年的专制制度。皇帝是中国中央政权的突出代表，是政府和社会的核心，享有最高的权力和荣誉。皇帝自称 朕 ，其他人当面直接称皇帝为 陛下 、 圣上 、 万岁 等。
