吴小如先生在《称兄道弟及其他》中指出，兄与弟都是师长对晚辈的称呼，这是老一辈学者的谦虚，但也属于一种惯例。吴先生还举了不少例子，如鲁迅称学生许广平为广平兄，吴的老师周作人、沈从文称吴为小如兄……可以看出，在五四那一辈学人中，这样的称谓习俗还是普遍存在的。
不过，长辈对晚辈称兄道弟，其间的差别却常常为人忽视。看看吴文中所举浦江清先生的例子，就十分值得玩味：
五十年代初，我一度给浦江清先生做助手，但我并不是浦先生亲炙的弟子。浦老在称呼上很讲究礼貌，当他注释的《杜甫诗选》出版要赠我一本时，在题款上曾大费斟酌，并跟我本人商量。浦老说：你不是我的学生，我们只是年辈不同的同事。我送给你书，照理应写‘小如兄’；可是你现在是我的助手，也算半个学生吧，写得太客气了反而显得生疏。你看怎么题款才好？我答：我现在就是您的学生，您千万不要同我客气。最后先生是这样题的：小如学弟惠存指谬，江清。此书我至今珍藏在箧……
看来，称晚辈为兄，也有不尽妥当的时候。称兄，正如浦江清先生所说太客气了反而显得生疏。这种称呼，虽为谦称，但久而久之，也不无称者以长辈自居，并稍含倨傲的味道。长辈一般对比较生疏或年龄、地位相差悬殊的晚辈，才多以兄称之，客气之外，实也有自重身份的意味。而称弟，则为真谦，一般对及门弟子或极为相熟或比较看重的晚辈才使用，其中不无亲热或期许之意。
试举一例。陈巨来《安持人物琐忆》记载，况周颐平生只认缪子彬和林铁尊为入室弟子，而对前来学词的赵叔雍和陈蒙安，却认为都不配做吾学生的。吾因穷极了，看在每年一千五百元面上，硬是在忍悲含笑……陈巨来回忆道：况公每作函给二人时必尊之为‘仁兄阁下’；解放后余在缪子彬处获睹况公手书，均称‘仁弟’也。这里对比而观，更让人明了，兄虽为尊称，却殊乏亲热之意，且不无敬而远之的味道。因此，仁兄是用来称呼不配做吾学生的赵、陈二人，而仁弟则专门称呼入室弟子缪子彬等。其间亲疏之别，判然可见也。
再举一例。谢国桢《题王国维先生书扇面绝笔书遗迹》云：当先生写扇面时，将桢名后，误写为‘兄’。这天先生赴颐和园后，又返校园办公室用墨笔涂改‘兄’为‘弟’字，然后又进颐和园鱼藻轩前效止水之节自沉。于是可见先生强毅坚忍之志，镇定安详，临事不苟的态度。其时，谢国桢为清华国学研究院的学生，而王国维正是研究院的导师。虽说，老师称学生为兄为弟均无不可，但显然，投水前的王国维仍觉对弟子谢国桢称仁兄未妥，只有称仁弟才更为恰当。可见，一字之差，兹事体大。自沉前王国维的临事不苟，也正可看出老辈学人对称谓的讲究。
这里，不妨再作个对比，看看彼时的顾颉刚，他在写给王国维的信中说：私衷拳拳，欲有所问业，如蒙不弃，许附于弟子之列，刚之幸也。可王国维却对之不感兴趣，回信时仍尊称顾为颉刚仁兄大人阁下，客气中也明显多了疏远之意。不妨说，仁兄仁弟之不同，实际也是王国维对谢、顾二人的态度以及弟子身份认可的不同。
那么，仁弟之称是不是只能用于门人弟子呢？尝读刘永翔先生《也曾遥沐邓林霞》，谈及作者与前辈学人邓广铭的交往。邓广铭在写给刘永翔的信中，称谓从永翔教授改为永翔仁弟。刘先生解释说：‘仁弟’乃是老师称呼弟子所用，可见恭三先生已把我视作门生了。其实，仁弟虽多来称呼门人弟子，但用于关系密切的晚辈也无不可。笔者手边恰有一本1933年开明书店出版的《宋词十九首》，为影印端木埰书赠王鹏运的十九首宋词。书后款云：幼霞仁棣清玩。端木埰比王鹏运年长三十余岁，王鹏运填词也曾深受端木埰的影响，但二人交往多年，虽为中书内阁之同僚，却无师弟关系。王鹏运称端木埰为畴丈，以示敬重；而端木埰称王鹏运为幼霞仁棣，以显亲切（棣通弟）。
可以说，称兄道弟，二者的情味不同，但今人却往往不辨。近读黄开发先生《师生称兄道弟那些事儿》（载2020年10月22日笔会版），亦言称兄道弟是五四以来新文化中人的一种惯例，作者还特别喜欢称兄时所传达出的亲切、友好和平等的情味。但其实，对晚辈称兄道弟，是自明清以来渐渐形成的传统，它体现了我国称谓文化中卑己尊人的精神。而且，比较讲究称谓的文化人，还特别会注意兄与弟的差别，以避免称晚辈为兄时所传达出的疏远和倨傲之意。
此外，除了师生关系，长辈对晚辈的称呼，还往往会根据交谊的不同，分为年兄姻兄世兄乡兄等，自称则为年弟姻弟世弟乡弟等。而如此称呼，也同样含有自重身份的意味。1942年文通书局出版的《酬应文艺指南》（张鸿猷著）中说：朋友固皆可称‘弟’。有时较疏的尊长，亦因自谦而称‘弟’……例如‘姻弟’‘世弟’‘愚弟’等，均系‘姻长’‘世长’及年长者，对‘姻晚’‘世晚’及年幼者之谦称也。
这里又提到一个常常惹人争论的称谓——愚弟。按愚字本无倨傲之意，但与弟结合在一起，就渐渐变成尊长对卑幼的自称了。尤其在清代官场中，愚弟还长期作为上司对下属的自称。当然也偶见于平辈间，但用此者往往有自尊或自重之意。对此，不要说今天的读者会感到茫然，即便老一辈的文化人也常常有所误解。
比如舒諲先生在《微生断梦》里，就曾引述过曲园老人俞樾给冒鹤亭的一封信：鹤亭仁兄大人吟席……愚弟俞樾顿首。并解释道：‘仁兄’系平辈的尊称……自称‘愚弟’则更谦矣……当时，曲园老人早为一代朴学大师，又年长冒鹤亭五十余岁，齿德俱尊。对晚辈自称愚弟，明显是以耆宿自居，极含自重身份的意味。哪里能说是更谦矣？
《酬应文艺指南》中又云：‘愚’字本尊长对卑幼自谦之词……所谓辈尊年长、德高望重，原可自谦。而辈卑年幼者，对于尊长本即是愚，又何必自谦……如此解说，不无道理。不过，除了事理与逻辑外，称谓之道也往往有着约定俗成的另一面。愚字亦不可一概而论。近读韩立平先生《愚弟闲话》（载2020年12月27日笔会版），已然指出，愚弟虽属长辈对晚辈的谦称，但偶尔也见于同辈。这个结论是不错的。但文中举了几个年愚弟的例子来证明愚弟，却颇有不妥。
按年愚弟（世愚弟姻愚弟乡愚弟等亦然），乃平辈间常用的称谓，与愚弟全然不同。依明清以来的习俗，如有年谊者——同科中举人或进士，致信时宜互称仁兄年大人（或仁兄老同年），落款则署年愚弟。而对同年的子侄辈，则可称年兄，而自称年弟。也就是说，年弟和愚弟一样，皆为尊长对卑幼的称呼，但年愚弟却不一样，按惯例即为平辈间的谦称。
掌故家李伯琦《答灵犀先生称谓之问》（《社会日报》1943.3.10）亦云：称‘愚弟’傲矣，若冠以‘世’‘姻’‘年’‘乡’等字，又不能去‘愚’字。例‘姻愚弟’平称也，去‘愚’字只‘姻弟’则傲矣，乃长对卑之称……惟称交谊加‘愚’字则谦，秃头者称‘愚’为傲。同一字反覆如此，理不可解……所谓交谊加‘愚’字则谦，正是说世愚弟姻愚弟年愚弟乡愚弟等，皆为同辈间的谦称；而秃头者称‘愚’为傲，则是说愚弟含倨傲之意，是长辈对晚辈的自称。
当然，长辈为免倨傲，对晚辈自称时也可用世愚弟姻愚弟等谦称，这是效仿平辈之礼。或者，直接称晚辈为世仁弟姻仁弟等，而自称世愚兄姻愚兄。这恰与师弟关系一样，是将比较看重的晚辈视为平辈，体现出长者友好而亲切的态度。
作者：刘 聪
编辑：安 迪、钱雨彤
