一提到克己复礼，必然会想到孔子。孔子姓孔名丘，公元前 551 年生于鲁国，位于中国东部的现在的山东省。他的祖先是宋国贵族，宋国贵族是商朝王室的后代。在孔子出生以前，他的家由于政治纠纷已经失去贵族地位，迁到鲁国。孔子自幼在鲁国受到周礼的熏陶，使他对周礼融会贯通。
春秋时代礼崩乐坏，周礼名存实亡。春秋以来，大国称霸取代周天子的宗主地位，像齐桓公、晋文公等霸主，挟天子以令诸侯，所以说礼乐征伐已不自天子出。孟子形容那时的状况说：世衰道微，邪说暴行有作，臣弑其君者有之，子弑其父者有之。仅《春秋》记载，国君被弑者就有三十六人。西周是孔子的理想国，之所以是理想之国就是因为有周礼。孔子认为，礼仪乱了就是秩序乱了，秩序乱了当然天下就乱了。这就是孔子大声疾呼恢复周礼的原因。
克己复礼就是约束自己而返归于西周之礼，语出《论语·颜渊》。
原文为：颜渊问仁。子曰：克己复礼为仁。一日克己复礼，天下归仁焉。为仁由己，而由人乎哉？颜渊曰：请问其目。子曰：非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。颜渊曰：回虽不敏，请事斯语矣。
意思是：颜渊请教什么是仁。孔子说：约束自己返归于周礼就是仁。一旦所有的人都约束自己而返归于周礼，全天下就尽归于仁了。对仁的追求完全取决于自己，难道还要靠别人吗？颜渊说：那么具体应当如何去做呢?孔子说：不符合礼的事，就不要去看、不要去听、不要去说、不要去做。颜渊说：我虽然不够聪明，但我会遵照您的教导去做。
朱子解克己复礼，其言曰：克是克去己私。己私既克，天理自复。譬如尘垢既去，则镜自明；瓦砾既扫，则室自清。
