《滕王阁序》有云：桂殿兰宫，即冈峦之体势。
桂殿兰宫，指豪华气派富丽堂皇的宫殿。类似的表达还有不少。
比如，琼楼玉宇。
苏轼在《水调歌头•明月几时有》中有云：我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。
又比如，贝阙珠宫。
明代白话历史小说《梼杌闲评》有云：只见霞光中现出琼楼玉宇，贝阙珠宫，往来皆乘鸾跨鹤之辈。
所以前人有总结：
天上则琼楼玉宇，人间亦贝阙珠宫。
不过，王勃则有自己的表达方式，桂殿兰宫。
东坡先生在《前赤壁赋》中也借用了前人的用法。
桂棹兮兰桨，击空明兮溯流光。
桂是知名树种，以芳香浓郁著称，大家都比较熟悉。
苏轼本人有著名小古文《桂》：
庭中种桂，其叶常绿。秋时开花，或深黄，或淡黄。每遇微风，浓香扑鼻，人咸爱之。花落，取以和糖，贮于瓶中，虽历久而香甚烈。
至于兰，在古代文章中主要指兰草、兰花及兰木（木兰树）。
兰草一般指佩兰。全株及花揉之有香味，似薰衣草，用来作薰蒸、沐浴、辟邪之用。
大约到唐代后期，人们发现生于山野溪谷之间悬崖峭壁之上芬芳四溢的另一类兰草，其花优美有清香，于是便开始栽种开发。这就是广为今人所熟知的用于观赏的兰花。
兰（兰花），清香幽远，高雅淡泊。在传统认识中，兰多生长于幽谷之中，故有空谷幽兰之说。古人有言曰：芷兰生于幽谷，不以无人而不芳；君子修道立德，不为困劳而改节。所以将物与人相提并论者，盖以兰之清雅高洁喻君子之道德情操也。在中国传统文化中，兰以其清幽之芬芳天生之丽质，与梅竹菊并称花中四君子。这种说法，不仅仅是将兰人格化了，更是将其提升到君子的高度了。
而桂殿兰宫的兰，指的是兰木，即木兰树。
《太平广记》卷四百六十《草木一•木•木兰树》：
七里洲中，有鲁班刻木兰为舟，舟至今在洲中，诗家所云木兰舟，出于此也。木兰洲在浔阳江中，多木兰树，吴王阖闾，植木兰于此，用构宫殿也。
王勃桂殿兰宫之兰，即取自木兰树的兰木是也。既非香草，亦非有观赏价值的兰花，乃建筑材料是也。
苏轼所谓桂棹兰桨者，用法一也。
南朝•梁•刘孝威《采莲曲》：金桨木兰船，戏采江南莲。
司马光《楚宫行》中有诗句云：
楚王宫中夜未央，
清歌秘舞会华堂。
木兰为柱桂为梁，
隋珠和璧烂同光。
与桂殿兰宫非常相似同样取桂兰之意作形容之用的成语还有桂馥兰馨 桂子兰孙桂楫兰桡等。
桂殿兰宫用名贵树木来形容宫殿之华美，同理，宫阙楼阁也可以用金玉等珠宝之物来形容其之富丽堂皇。
宋朱敦儒《鹧鸪天·西都作》中有类似的描述：玉楼金阙慵归去，且插梅花醉洛阳。
《红楼梦》第十八回中，曹雪芹为大观园正殿所写赞语云：金门玉户神仙府，桂殿兰宫妃子家。极言大观园宫室之金碧辉煌，大观园主人贾家之既富且贵。
含金带玉的成语还有很多，比如，金枝玉叶金口玉言金风玉露金装玉裹金科玉律等。
桂殿兰宫金门玉户代表着奢华高贵，下面的成语则意思恰好相反了：蓬门荜户蓬户瓮牖荆钗布裙。
古人用大自然中的名贵花草树木及金玉珠宝之物来形容物之华美，贴切得当，富于形象，读来如在眼前。此亦中华文化之一大特色也。
