中国人在元宵节期间闹花灯的习俗至今已有二千多年的历史，它始于汉代，兴于唐代，盛于宋代，并延续至今。历代文人墨客描写元宵节闹花灯的诗词不胜枚举。如南宋诗人辛弃疾的《青玉案·元夕》东风夜放花千树。更吹落、星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。等等，像一幅民俗风情画，展示出古代花灯节火树银花不夜天的繁华景象。
元宵节闹花灯的由来有多种说法。一说始于西汉，西汉汉武帝对于太一神（即太阳神）十分虔诚，在甘泉宫修建了太一祠坛，由正月十五日的黄昏开始，点起盛大的灯火，通宵达旦进行祭祀，从此形成了正月十五张灯结彩的习俗。
还有一说闹花灯的习俗始于东汉时期，东汉明帝刘庄提倡佛教，听说佛教有正月十五僧人观佛舍利、点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，并令士族庶民都挂灯，这种佛教礼仪遂由宫廷发展到民间，成为元宵节点灯的开端。
另据史载，唐朝时佛教大兴，唐玄宗接受西域和尚婆陀的请求，在公元713年正月十五夜取消都城的宵禁，点燃千盏华灯供佛，任人出游观赏，自此元宵张灯成为法定之事。
