作为苏联空军装备的第一种搭载数字化攻击瞄准/地形导航系统的飞机，苏-24曾是全球战斗轰炸机领域的一个标杆。这一机型拥有若干子型。首先是苏-24基础型，又细分为多达27个生产系列，北约将生产系列1~15的苏-24冠名为击剑手A，系列16~21为击剑手B，系列22~27为击剑手C。其次是苏-24M，增加了空中加油能力，扩大了武器选择范围，也就是北约所称的击剑手D。除了战斗轰炸型号，苏-24另有一种专用的战术侦察型号苏-24MR，北约称其为击剑手E。
行动中的俄罗斯海军航空兵的击剑手
第一架苏-24战斗轰炸机于1975年2月4日正式在苏联空军服役，多个前线航空团随即开始以苏-24来替换此前装备的多种不同型号的飞机，包括雅克-28战术轰炸机和苏-7战斗轰炸机，以及米格-21战斗机等。基于军方对苏-24性能的自信，换装之前普遍装备40~50架飞机的航空团，在接收苏-24后改以30架为平均满编状态。第一架部署到苏联境外基地中的击剑手于1979年夏天出现，隶属于第455轰炸航空团，当时随全团从沃罗涅日转移到柏林以北的滕普林，也就是华约和北约之间的最前沿地带。尽管这一部署只是暂时的，但西方世界普遍对这架新飞机的现身感到恐慌，北约的军事观察小组穿越滕普林周围茂密的树林，以便尽可能近地观察新来者。据西欧军事专家推算，这种新飞机的有效航程为1 300~1 800千米，有效载荷8 000千克，具备全天候实施低空突防的能力。受制于有限的情报来源，当时西方世界误将这种新型战斗机标记为苏-19。
苏-24采用双人机组并列方式，便于两者沟通
20世纪80年代初，苏联空军开始用苏-24M替代旧型苏-24。令西方军事观察家惊讶的是，连当时被认为是最新型的米格-27和苏-17也被苏-24M取代了，这自然又引发了北约有关苏联前线航空兵部队进攻能力进一步增强的忧惧。首批部署到苏联境外的苏-24M依旧以民主德国为基地，第116近卫轰炸航空团率先进驻柏林南部的布兰德，并宣布在此地永久驻扎。此后在东德境内又出现了第二个苏-24M航空团。从1985年开始，分别有3个苏-24M航空团进驻波兰，1个进驻匈牙利。而当更多的击剑手D进驻波罗的海地区时，西方对这种战斗轰炸机的威胁评估也达到了最高水平。一份北约的绝密报告，描绘出了全天候低空飞行的苏-24M向西德上空、莱茵河以西全面突击的悲观前景。与基本型相比，苏-24M的作战能力显著提高，这也是其至今仍在俄军中占有一席之地的基础。苏-24M用升级后的PNS-24M导航及瞄准系统代替了之前的PNS-24系统，并以双波段火控雷达作为在恶劣天气条件下探测目标的主要手段。这种雷达的A波段用于产生高分辨率地形图像，即使在零可见度条件下也可用于炸弹投放。虽然属于上世纪70年代的老式科技，却可以提供高质量图像，使训练有素的领航员能够检测和识别小型地面目标，包括战场上的单一据点、隐蔽所和战斗车辆等。据称其对坦克大小的移动目标的最大探测距离可达10千米。火控雷达的B波段以较低的分辨率渲染雷达图像，适用于对大型目标、典型地形和人造物体进行远距离探测。从相关材料看，其能够在高空飞行中对最大150千米距离上的大型目标实施探测。
挂载导弹执行任务的苏-24
苏-24M配备的喀尔巴阡自我防护套件在80年代前期属于技术非常先进的装置，尽管在当前的战争环境中已不足以提供全方位的保护，但仍有其价值。这种防护套件集成了LO-82导弹逼近告警器、SPO-15S（L-006）雷达预警系统、APP-50干扰弹投放器和SPS-161有源雷达干扰器等。对于苏-24M而言，一种关键的组件是安装在机腹左侧的KAIRA-24激光/电视瞄准系统，其传感器窗口面向前方和下方。该系统的电视摄像机具有图像对比度增强功能，可在低可见度和弱光条件下提高目标采集能力。KAIRA-24具有两种视野：其一放大1倍，用于目标搜索；其二放大3倍，用于瞄准。这一系统针对坦克大小的目标，平均探测距离为5千米。KAIRA-24令击剑手D具备了投放激光制导武器的能力，使得苏-24M成为新一代空地导弹以及第一批激光制导炸弹的投送平台。
苏-24携带的各种武器
在使用激光制导武器时，KAIRA-24可以在KAB-500L或KAB-1500L激光制导炸弹的下落和飞行过程中向目标发射激光。该系统同样可以引导Kh-58U反辐射导弹、Kh-29L空地导弹和Kh-25ML反辐射导弹。而同一系统中的电视摄像机则可以指引Kh-29T电视制导导弹，以及KAB-500Kr和KAB-1500Kr电视制导炸弹的导引头。苏-24M同样可以使用较新型的Kh-59和Kh-59M空地导弹，不过这些武器需要与APK-9数据链吊舱配合使用。一旦采用ARK-9吊舱，则不能同时使用PTB-3000外部副油箱，这在一定程度上减小了击剑手D的作战半径。
苏-24的6管23毫米机炮特写
可以肯定地说，基于上述多样化武器挂载方案的苏-24M，令苏联/俄罗斯前线航空团的战斗力得到了极大提升。而五花八门的制导武器，似乎让人忘记了击剑手D同样丰富多采的非制导武器，包括固定机炮、机炮吊舱、航空炸弹、子母弹、燃烧弹和火箭弹等；也忘记了其可以挂载一到两枚战术核弹的另一副面孔；更不用提苏-24机组人员自阿富汗战争以来所配备的功能强大的救生背心了。这种背心不仅可以插进一把马卡洛夫手枪，还可以容纳至少3个AK-74U突击步枪的弹匣！
