2022年6月6日，日本广播协会（NHK）报道称，该国宇宙航空研究开发机构（JAXA）经过近两年研究，在隼鸟2号小行星探测器带回的岩石样本中发现20多种氨基酸，首次证实地外星体中也存在氨基酸这类生命物质，这一发现也再次引发地球生命可能来自外太空的争论。地外星体发现氨基酸有何重要意义？地球生命真的起源于外太空吗？
隼鸟2号是日本宇宙航空研究开发机构，于2014年12月3日发射的小行星探测器，经过漫长飞行后在2018年6月底抵达小行星龙宫，2019年2月在龙宫着陆。龙宫是太阳系中的一颗碳质岩石小行星，直径不足千米，科学家认为它隐藏着太阳系早期形成时的秘密，可能会给地球生命起源研究带来有价值的参考，所以将探测目标对准了这颗小行星。
2019年4月，隼鸟2号在小行星上造成了一个约10米的撞击坑，探测器随后收集了撞击产生的碎片物质并带回地球研究。2020年12月6日，隼鸟2号的返回舱携带着约5.4克重的样本，降落在澳大利亚南部沙漠地带的火箭试验场，这之后来自东京大学、广岛大学等高校的8支研究团队开始着手研究工作。
据了解，这些来自小行星内部的样本未受过阳光或宇宙射线侵蚀，回到地球后整个研究分析过程也在未暴露于空气的环境中进行。经过近2年的详细研究之后，在2022年6月初，日本文部科学省宣布重大发现：在小行星样本中发现20多种氨基酸，而且之前还在样本中发现了水和其他有机物，种种迹象表明，龙宫小行星上的物质与生命有着非常密切的联系。
之所以能得出如此结论，主要因为氨基酸是构成蛋白质的基础，是形成生命不可或缺的有机分子，堪称生命之源，最早的地球生命正是源于氨基酸的某种奇妙组合。日本横滨国立大学天体生物学名誉教授小林宪正，称这是史无前例的巨大发现，可能代表着地球之外存在其他类型生命。小林表示，其他行星和天然卫星上发现氨基酸，证明它在宇宙中并不稀缺，暗示着生命可能存在于宇宙中更多的地方，比我们此前认为的存在范围可能要大得多。
据《朝日新闻》等媒体报道称，氨基酸分为左旋和右旋两种类型，而地球上的生命都是左旋氨基酸，如果研究能最终证实小行星样本中的氨基酸也同样是左旋氨基酸，那将为地球生命起源于外太空提供进一步证据。不过是否真为左旋氨基酸暂时还没有定论，尚需研究机构做进一步的研究分析。
其实，早在日本发现之前，印度天文学家曾声称在金星上发现了氨基酸。2020年10月，印度Midnapore学院物理系的研究学者发表论文称，他们在观测金星时发现上边可能存在氨基酸。不过，这次研究只是基于观测和光谱分析等理论研究进行的推测，并没有获得真实的样本，也没有得到业内权威学者的认可，无法保证金星上确实存在氨基酸。而日本这次研究却是从外星实物中检出氨基酸，科学意义自然更加重大。
那这次的研究成果，能证明地球生命起源于外太空吗？其实这倒也未必。
目前针对地球生命起源最激进的观点，就是认为地球生命最初来自外太空。在地球形成之初经常会遭到小行星撞击，而它们撞击地球造成破坏的同时，也带来氨基酸等生命物质，然后通过不断地演化，诞生了地球最初的生命。不过这个观点也受到很多质疑，毕竟地外星体含有氨基酸，地球自身在形成之初也同样会存在氨基酸，地球生命起源并不一定就是来自其他星体。
还有一种折中的观点认为生命起源不一定来自于外太空，但构成生命的各种元素可能来自宇宙。这派观点认为，地球曾有过一段非常活跃的时期，那时经常发生火山爆发导致地表温度很高，高温破坏了地球上几乎所有的氨基酸。一直等到地球安静下来，小行星等坠落地球再次带来氨基酸等物质，才让地球重新具备了孕育生命的基础。
但其实，就算是地球表面的氨基酸在那段特殊时期被全部破坏了，但科学实验证明，在早期地球环境中完全可以再自行产生氨基酸。1953年，科学家根据早期地球环境，制造了由水、甲烷、氨气和氢气等组成的混合物，然后在其中模拟闪电为其施加能量，结果也合成了许多复杂的有机物，其中就包括氨基酸等。这就意味着，地球上的氨基酸不一定来自于外星体，因为地球自身的无机物在特定情形下，经过一系列反应也同样可以自行产生。
小行星上发现氨基酸不一定证明地球生命来自外太空，但那是否能证明其他星球也同样存在生命呢？
目前为止，科学界在可探测的宇宙空间内，发现了氨基酸、水等产生生命的物质，但仍未发现任何生命迹象。由此可以看出，氨基酸是构成生命的必要条件，但不是产生生命的充分条件，因此外星球发现类似物质也并不代表着其中一定会存在生命。
其实这点也很好理解，就像有沙子有石头等，并不代表一定就有房屋一样，因为用沙子石头形成房屋，还需要经过许多严苛的步骤和各种巧合，缺少任何一环都是不可能成功的。只能说地球能产生生命，完全是亿万分之一的凑巧，而这也正是人类的幸运。
太阳系中有着成千上万颗各类小行星，它们记录着太阳系最初形成时的样子，也蕴含着众多不为人知的秘密，对小行星的探测和研究，也许可以帮我们解答生命到底起源于何处。目前，我国也批复了行星探测工程，计划于2025年前后实施近地小行星取样返回工作，到时更多的研究样本必将为我们带来更有价值的信息。人类在太空中的步伐越走越远，这必然可以帮我们探索生命的起源，也帮我们开创更加广阔的未来！
参考资料：
李会超，隼鸟2号从龙宫回家，2021，《太空探索》
兰顺正，小行星探测的中国行动，2021，《太空探索》
作者：牛晓天 校稿编辑：小宛
